本書は、支那事変から大東亜戦争にかけて、日本海軍航空隊の主力戦闘機として戦い抜いた零戦の誕生と、その栄光の記録である。
昭和１５年７月２４日に誕生した零戦は、その驚異的な戦闘能力から連合国の搭乗員から“ゼロ・ファイター”と恐れられた。
そして今日においても、世界各国の航空博物館などで約３０機が保存され、国の内外で語り継がれているような戦闘機は、世界で零戦をおいて他にはないであろう。
このため戦後の日本には、零戦を描いた書物や映画はおびただしいが、零戦に対して偏見を持つことなく、その真価を正しく評価しているものはあまりにも少ないし、中には作り話が定説となっているものさえある。
その理由は、わが国の歴史教科書を見てもわかるように、「執筆者たちに共通した、かつ一貫した歴史観が乏しい」からだと思われる。
言い換えれば、戦後、大東亜戦争の歴史的意義が不当にも、過小評価されていることにあると思う。では、大東亜戦争とは、いかなる戦争であったのだろうか。
旧社会党委員長の村山富市元首相は平成７年８月１５日に、「大東亜戦争は、アジアに対する侵略行為だった」とする談話を発表したが、この戦争の誘因の一つは、連合国軍最高司令官マッカーサー元帥が回想記で指摘しているように、「日本がルーズベルト大統領による経済制裁をおそれたことにあった」ことは明らかである。
昭和１６年１２月８日、日本は、自存自衛と大東亜共栄圏の理想を実現するべく、日本を戦争に追い込んだ西欧列強に立ち向かったが、これは１３世紀末に「元寇」がアジアと西欧列強に与えた衝撃とは、質を異にする衝撃をもたらしたのである。
後に、フランス第五共和政の初代大統領となるドゴール将軍が日記の中で、「シンガポールの陥落は、白人植民地主義の長い歴史の終焉を意味する」と記しているように、わが日本軍による西欧列強の植民地支配の崩壊は、白人植民地主義の長い歴史の終わりを告げる劇的な晩鐘であった。
この大東亜戦争で大活躍した零戦が誕生するのは昭和１２年７月７日に勃発した支那事変のときであったが、その後、中国側によって停戦協定が破られ、次第に戦乱の渦中へと日本は巻き込まれていくのである。
日本海軍の陸攻隊は、中国の奥地へ逃げ込む敵を追って爆撃を繰り返すが、航続距離の短い九六式艦戦では掩護ができないため、陸攻隊は敵機に撃墜されて大損害をこうむっていた。
やがて、零戦が試作を終えて前線に配備されると、昭和１５年９月１３日に陸攻隊とともに長躯重慶を空襲し、空中退避中のソ連製の戦闘機、イ15とイ16の２７機を全機撃墜して初戦果をあげるが、零戦隊は昭和１６年８月末をもって、台湾や日本に引き揚げ、来たるべき、ハワイの真珠湾攻撃に備えていくのである。
英国の航空記者マーチン・ケイディンが、その著書で、
「太平洋とアジアにおける第二次世界大戦は、日本軍の零戦の“つばさ”の下で」始まるのである。「この戦争の第一日にアメリカは、太平洋戦域における全航空兵力の３分の２をうしなった。
日本海軍のパールハーバー奇襲は、フィリピンにたいする増援基地としてのハワイの地位を、抹殺することに成功した。米太平洋艦隊は、その機能をうしない、航空兵力も壊滅的打撃をうけた。
日本に、おどろくべき成功をもたらした巨大な日本軍の全戦力のなかで、一つだけとりあげるとすれば、零戦ほど重要なものはなかった。
実際、日本のカケは、一つの前提にかかっていたのである。すなわち、三菱がつくった流線形の新しい戦闘機、零戦が、反撃してくる連合軍のどんな飛行機でも、迅速に、確実に打ち負かすことができるということを、あてにしていたのだ。
もし日本軍が零戦のすすむところ、つねに制空権のカサをつくることができるならば、広大な戦線での攻撃成功は、まったく疑いの余地はないであろう。零戦は、期待されたことを、いやそれ以上のことをやってのけた」
と述べているように、中国戦線で華々しいデビューを飾った零戦は昭和１６年１２月８日に、米太平洋艦隊の基地、ハワイ・オアフ島の真珠湾を攻撃すると同時に、台湾からも出撃して、フィリピンの米軍基地を攻撃し、世界初の長距離渡洋爆撃の掩護に成功するのである。
さらに零戦は、「西はインド洋の東半、北はアリューシャン、南はオーストラリアに至る広大な舞台を制圧し、緒戦の勝利をひとり占め」するのであるが、これを可能にさせたのは、元零戦搭乗員の坂井三郎氏が、「私たち零戦パイロットが九六艦戦から零戦に乗り換えたとき、もっとも心強く感じたのは、武装や空戦性能よりも、これまでの二倍以上という長大な航続力であった」と述べているように、零戦には信じられないような航続能力があったからである。
だからこそ、わが日本軍は、後にアジア諸国を西欧列強の植民地支配から解放して、アジア諸国を独立に導いていくことができたのである。
一般に、「大東亜戦争とは日本海軍機の盛衰によって彩られた戦史である」と言われているが、元零戦搭乗員で、戦記作家の豊田穣氏（元海軍中尉）も、次のごとく零戦の性能を讃えているように、まさに「大東亜戦争とは零戦の性能に依存して戦われた戦争である」と言っても過言ではないだろう。
「零戦は、太平洋戦争の全期を通じて大きな働きをしているが、そのなかでもっとも特筆されてよいと思われるのは、ソロモンの戦闘で、連日のように行われた航空決戦である。
この戦闘で、零戦は、あるときは一式陸攻や九九艦爆の掩護に、あるときは、戦闘機だけで制空戦に、ラバウルからガダルカナルまで、往復１５００マイル、８時間という長時間飛行を増槽のバックアップで続行したのである。戦闘機でありながら攻撃機より長い航続距離をもち、しかも、向こうで空戦をして帰ってくるのである。これは、まさに史上最高の傑作機であったといっても差し支えあるまい」
本書では、従来の技術を中心とする「零戦論」とは違って、大東亜戦争で、日本軍が西欧列強による「侵略の世界史」を転換させる上で、零戦がどのような役割を果たしたのかを検証し、また零戦が残した技術的、世界史的な遺産が戦後の日本と世界で、どのように生かされているのかを検証している。
このため、著者は、本書の中で日本と世界の戦術思想に大きな影響を与えるとともに、無敵の名をほしいままにした零戦が、単に空戦性能に優れた戦闘機ではなく、日本軍が西欧列強による「侵略の世界史」を転換させる上で、大きな役割を果たした戦闘機であることを論証したが、零戦の設計主任である堀越二郎氏が、以下で述べているように、決して零戦は一夜にして誕生したものではないのである。
「ハワイ攻撃機動部隊が、１９４１年〔昭和１６年〕１２月にパールハーバーを奇襲していらい、世界航空界での“解かれざるナゾ”の一つは、日本のある軍用機の出現であった。太平洋戦争のあいだ日本にいたわれわれにも、連合軍側の零戦にかんする種々の情報がはいってきた。これらと、戦後あきらかになったこととで、この戦闘機の出現が、米国はじめ連合軍側を完全におどろかせたことを確認した」
だが、「零戦は奇跡によって生まれたものではなく、むしろ血のでるような研究の産物である。この研究あってこそ、零戦は１９４０年〔昭和１５年〕にはじめて実戦に使用されてから数年間も、敵機に絶対的な優位をかちえたのであった。これをたんなるマネとするのは航空機設計についての無知をしめすものにすぎない」
本書の第一部の第二章でも述べているように、「日本の航空工業界が、多年にわたって外国の設計と、その技術に大きく依存していたことは事実である。この状態は、日本が産業革命をおくれてうけいれたことから必要となったことで」、日本の技術者たちは、「これをできるだけ早く是正しようと努力した」
また「われわれの工業の多くの重要な部門が、いぜんとして外国に依存してはいたが、航空機とその発動機の設計製作、飛行技術、空戦能力では、すでに独自のものをもっていた」ことも事実である。
例えば、「日本は昭和１５年までに、日本独自の設計による小型、中型の航空機と、空冷式発動機では、世界で最高の水準に」達していたが、「この独自の設計への移行は一夜にしてなされたものではなかった。機体や発動機の一部の部品、武装の一部、それに艤装器材の大部分は、外国の技術の進歩においつけない、ということは認めていた。
日本の軍用機の全部が、外国特許を使用した部品や、外国の設計をまねてつくられた計器などを装備していたという事実は否定できない。しかし、機体や発動機の設計に、あるいは飛行技術や空戦技法に新境地をひらいた独創性も、またひとしく、まちがいのない事実である」
昭和１１年から翌年までに、「日本の航空工業は、とくに海軍にかんしては、あきらかに自立した。日本海軍航空の発展は、じつにめざましく、世界の海軍の先頭にたっていた」のである。
また日本海軍航空隊は、「航空戦の歴史ではじめて、長距離戦闘機で、爆撃機を援護して、敵地上空を制圧することをこころみた」が、これは昭和１２年の「支那事変のあいだにおこなわれたことで、このようなやり方が必要であると世界列強がみとめる、はるか以前のことであった」
本書では、このように日本と世界の戦術思想を一変させ、日本軍が西欧列強による「侵略の世界史」を転換させる上で、大きな役割を果たした零戦は、決して外国機の模倣によって生まれた戦闘機でないことも論証している。
だからこそ、零戦は、戦後６８年を経た「今日になっても、日本ばかりでなく広く世界の人々から賞賛と驚嘆の言葉を寄せられている」のである。
さらに本書では、零戦の長所よりも短所（防御が脆弱である、人命を軽視している）を力説する論調に対して、あらゆる証拠をもって反論を展開している。
ところで、ライト兄弟がアメリカのノースカロライナ州キティホークの砂丘の上で、人類初の有人動力飛行に成功したのは、ちょうど今から１１０年前のことであった。
人類初の飛行機が誕生した翌年から、日本は、日露戦争、第一次大戦、満州事変、支那事変、そして大東亜戦争へと戦乱の渦中に巻き込まれていくのであるが、特に日本が行った大東亜戦争は、英国の歴史家Ｈ．Ｇ．ウェルズが、その著書で
「この大戦は西欧の植民地主義に終止符を打ち、白人と有色人種の平等をもたらし、世界連邦の基礎を築いた」
と述べているように、人種平等の世界形成に大きな影響を与えたことを日本人は忘れてはならないし、また零戦を造った日本の技術力が、そのことに大きな影響を与えていることに対して、日本人は、もっと強い自信と誇りを持つべきなのである。零戦は、まさに「世界遺産」にふさわしい戦闘機と言っていいだろう。
今年の四月、堀越技師の出身地である群馬県藤岡市で戦後６８年ぶりに、零戦の後継機である幻の戦闘機「烈風」の図面の一部が発見されて衆目を集めている。
また今年は、零戦の書物が多く刊行され、埼玉県の所沢航空発祥記念館では、１７年ぶりに飛行可能な零戦が公開されるなど、いつになく零戦が脚光を浴びる年になっているようである。
このように、日本においても、７３年前に誕生した零戦が多くの人々から愛され続けるのは、零戦が単なる技術の結晶ではなく、日本人の自信と誇りを取り戻してくれる「名機」だからであろう。
ここに、謹んで本書を先の大戦で散華した全ての零戦搭乗員に捧げたいと思う次第である。
本書が、頽廃した日本を救う一助となることを祈念して。
平成２５年７月２４日（零戦誕生の日に）
著者記す
本書の紹介動画です
